En un comienzo, esta procesión tenía por objeto celebrar el aniversario de la entrada de San Pedro en Roma para hacer de ella la capital del mundo cristiano. El 25 de abril se celebrada en esa ciudad la fiesta pagana de las Robigalia, y ésta consistía principalmente en una procesión que, saliendo de la urbe por la puerta Flaminia, se dirigía al puente Milvio, para terminar en un templo suburbano, situado junto a la Via Claudia, donde se inmolaba una oveja en honor de Robigo, el dios romano de la roya del trigo.
De esta forma, la Letanía Mayor no consistió más que en sustituir dicha fiesta pagana por una celebración cristiana. En ella, todos los fieles de Roma iban a la Iglesia de San Lorenzo in Lucina, la más próxima a la puerta Flaminia, para comenzar una procesión que hacía estación en San Valentín, atravesaba el puente Milvio y de allí torcía a la izquierda en dirección al Vaticano.
Después de detenerse junto a una cruz, ella entraba solemnemente en la Basílica de San Pedro para la celebración solemne de la Santa Misa. Hacia el siglo VI se añadieron a esta procesión algunas oraciones destinadas a pedir el alejamiento de las calamidades y la conservación de los productos de la tierra.
Este rito de intercesión se llama "Letanías Mayores" porque era de una naturaleza mucho más solemne que las letanías estacionales ordinarias. El recorrido fue muy largo, y en la procesión participó toda la población de Roma, dividida en varias compañías. El rito ya debe haber sido plenamente establecido en la época de San Gregorio ...Como esta procesión y la Misa estacional en San Pedro siempre ocurría en Semana Santa, tenían un carácter claramente festivo, en el que diferían de las letanías procesionales que tuvo lugar durante la Cuaresma, destacándose especialmente por su carácter penitencial.[...]Habiendo recitado el Papa la Colecta, un subdiácono tomó del altar la cruz estacionaria y la presentó para que la besaran todos los presentes, tras lo cual partió la procesión hacia Sta Maria Nova en el Forum, donde se hizo la primera parada. Cuando el Pontífice estuvo algo descansado, se dirigieron a San Marcos, donde hubo otra pausa. Luego se dirigieron hacia el Mausoleo de Adriano, el tercer lugar de parada, y finalmente en dirección al Vaticano.
La siguiente descripción de las Procesiones de Rogativas proviene de un canónigo de la catedral de Siena llamado Oderico, quien en el año 1213 escribió un relato detallado de los textos litúrgicos y ceremonias usados en su iglesia.
La palabra griega "letanía" significa "súplica", porque en las Letanías suplicamos al Señor que nos defienda de toda adversidad y muerte súbita; y rogamos a los santos que intercedan por nosotros ante el Señor. … La Iglesia celebra las Letanías con devoción, con cruces (procesionales), estandartes y reliquias. Ella va de iglesia en iglesia, orando humildemente a los santos para que intercedan ante Dios por nuestros excesos, 'que podamos obtener por su intercesión lo que no podemos obtener por nuestros propios méritos. ( citando una colecta votiva de uso común de todos los santos. ) ...
Es costumbre de ciertas iglesias llevar también un dragón los dos primeros días antes de la Cruz y el estandarte, con una cola larga e inflada, pero al tercer día, (va) detrás de la Cruz y los estandartes, con la cola hacia abajo. Este es el diablo, que en tres períodos, ante la ley, bajo la ley y bajo la gracia, nos engaña o quiere hacerlo. En los dos primeros (períodos) fue, por así decirlo, el señor del mundo; por eso, se le llama Príncipe o Dios de este mundo, y por eso, en el primer día, va con la cola inflada. En el tiempo de la gracia, sin embargo, fue vencido por Cristo, ni se atreve a reinar abiertamente, sino que seduce a los hombres de manera oculta; esta es la razón por la que el último día sigue con el rabo hacia abajo ”. (Ordo Officiorum Ecclesiae Senensis, 222)
Oderico no describe al dragón, pero dado que Siena está en la Toscana, todavía un importante centro de trabajo del cuero hasta el día de hoy, podemos imaginar que el dragón en sí era una gran imagen de madera montada sobre ruedas o un carro, y la cola inflable algo así como un fuelle de cuero. Cabe señalar que además de la cruz procesional, Oderico menciona tanto los estandartes como las reliquias como parte del aparato procesional. En la época medieval, se consideraba especialmente importante llevar las reliquias en procesión; Tanto es así que, por ejemplo, una rúbrica del Misal Sarum prescribe que se lleve un féretro con reliquias incluso en la procesión del Domingo de Ramos. Un féretro típico para estas procesiones se muestra en la esquina inferior derecha de esta página del famoso Libro de Horas conocido como Très Riches Heures du duc de Berry.
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